LA MINERÍA DEL LITIO. SUS PERSPECTIVAS   DE DESARROLLO EN CHILE.

                                                                                                         Pedro Villagra A.  Ingeniero de Ejecución en Minas.

Una pincelada sobre el tema. El Litio fue descubierto el año 1817 por Arfredson y lo individualizó con el nombre de LITHOS, palabra griega que significa PIEDRA, para indicar que este elemento proviene de un mineral.

En 1898 aparece la primera producción comercial de minerales de Litio, iniciada en minas del sur de USA, y son las primeras 30 toneladas. Desde esa fecha, otras minas se dedicaron a la extracción del mineral. Ya en el año 1910 la producción de USA alcanzó las 238 toneladas anuales.

La minería del Litio no es tan antigua como parece.

La demanda creció con el uso de este elemento con fines bélicos en la Segunda Guerra Mundial. El avance tecnológico del mundo abrió rápidamente puertas al Litio, elemento sólido menos denso y el material más pequeño y liviano, que además reúne propiedades especiales para la conducción del calor y electricidad, lo que lo convirtió en un material clave para las aplicaciones tecnológicas y químicas.

Nuestro país(Chile) es un actor importante en la producción de Litio a nivel mundial. Elemento mineral utilizado en diversas industrias: de la electrónica, cerámicas, vidrios, lubricantes, medicina, lentes focales para telescopios, gafas comunes. Combinado con otros metales, se fabrican piezas para aviones. Como purificador del aire se usa en submarinos y naves espaciales. Se utiliza para absorber neutrones en la fusión nuclear.

Debido a su elevado potencial electroquímico y a que es un elemento sólido más liviano, su principal uso es como cátodo en las baterías de ion litio utilizadas en computadores portátiles, teléfonos móviles, cámaras digitales, y en vías de consumo masivo en baterías para vehículos

Hay otras aplicaciones que son interesantes como aditivo de alta energía en propulsores de cohetes. A partir de compuestos del litio se pueden crear fuegos artificiales y bengalas de color rojo, uso como refrigerante y otros.

El litio sólo puede ser explotado por el Estado o por empresas estatales de Chile. Hay muchas versiones en que sitúan al Litio en una condición dramática, por la forma de protección del Estado sobre una materia prima vital para muchas empresas.

La mención de tan variadas aplicaciones es con el objeto de conocer el por qué tanto interés en este metal blanco plateado, que tiene diversidad de usos por sus bondades que posee en la utilización industrial para el mundo tecnológico.

El LITIO no existe en la naturaleza como un metal, sino sólo en diferentes compuestos. Se puede obtener a partir de Salares que es el 82 % del recurso por tipo de yacimiento a nivel mundial que se conoce. En yacimientos como mineral son el 15% y con un 3 % en otras fuentes diversas.

Chile dispone del recurso en los Salares, lo denominada Salmueras. La mitad de la producción mundial de Litio se obtiene a partir de las Salmueras extraídas de Salares. En Chile un (67%), en Argentina (18%) en China un (12%), y en EE.UU. un (3%).

Las reservas de litio en CHILE están en la zona norte, I y II Región. En el Salar de Atacama con estudios de sondajes en profundidades. Lo que no ocurre con las reservas de los otros salares: PEDERNALES, PUNTA NEGRA Y MARICUNGA, con estudios antiguos que necesitan reactualizarse. La información es muy importante en la evaluación de los volúmenes de salmueras, para las posibilidades del desarrollo de explotación de estas reservas de Litio.

Nuestro país explota el litio sólo con dos productores: Sociedad Química y Minera (S. Q. M ) y la Sociedad Chilena del Litio ( SChL) Filial de Rockwood Holdings de USA. , y los productores mayores en otros países como Australia, China y Argentina. Bolivia, y Canadá por ahora en menor escala. Chile era el mayor productor de litio del mundo hasta que Australia lo sobrepaso hace un par de años atrás. Hay capacidad instalada para aumentar la producción y recuperar el sitial.

Chile en este momento se ve abocado a situaciones internas sobre las posibilidades de agrandar instalaciones y nuevos proyectos de explotación. Sobre el particular se han vertido una serie de antecedentes sobre el aspecto legal, ya sea por considerar que la legislación vigente no es apropiada para los interesados

nacionales y extranjeros en invertir, por la calidad de MATERIAL ESTRATEGICO no para concesiones.

El mercado mundial es importante por estar en expansión la demanda. Pensando en las posibilidades de nuestro país, hay opiniones que manifiestan que no se facilitan las inversiones. Insisten que la situación jurídica de esta riqueza nuestra es el problema fundamental que no permite hacer ahora las inversiones para alimentar el mercado, que ya da luces de muy buenas perspectivas.

Ante estas versiones, pienso que aparecen con una fuerza avasalladora los intereses creados que quieren continuar en posesión de la riqueza de materias primas del país.

Basta con mirar a CODELCO para valorar las capacidades profesionales y técnicas que pueden utilizarse en los proyectos del litio.

En otras palabras, es factible que el Estado tome la responsabilidad dictaminando los aspectos legales para que así sea. Si se dice que no hay recursos para estos proyectos, creo que la excusa no es válida. El tema da para muchas posiciones, pero es necesario proteger nuestro patrimonio, y si podemos elaborar el Litio y comerciarlo con un valor agregado, es lo ideal y es lo que están buscando los países que poseen este material.

Como una información adicional sobre este tema. La presidenta Michelle Bachelet, en su oportunidad, constituyó una comisión para que proponga una nueva política sobre el Litio. A la fecha no se conoce el destino que le dará el gobierno a esta riqueza.

Tenemos Ingeniería de primer orden, personal minero del bueno, y la capacidad de realizar grandes proyectos mineros. Hagamos del LITIO otra gran empresa minera del Estado mirando a CODELCO.

AENXO INFORMATIVO.

La minería del Litio en nuestro país tiene un singular historial.

S.Q.M. Soquimich y la Sociedad Chilena del Litio (empresa USA) son las únicas empresas que explotan el Litio en Chile.

El Salar de Atacama es el lugar geográfico de donde se extraen las Salmueras, para obtener el litio y ahí tenemos una de las reservas más importantes del país y del mundo.

La Sociedad Chilena del Litio se constituyó el año 1980 y sus socios originales eran CORFO, impulsora y dueña del 45 % de la propiedad. La empresa americana Foote Mineral Company ( El mayor productor de Litio del mundo) fue adquirida por CHEMETALL ( que contaba con la tecnología para la extracción del Litio.)

La ley declara el LITIO como material ESTRATÉGICO. Ya en 1979 se reservó para el ESTADO y posteriormente en 1982 se dictó la ley que prohíbe entregar concesiones de esta materia prima de valor estratégico, al igual que los hidrocarburos.

La Soc. Chilena del Litio, es dueña de los yacimientos que explota, ya que compró a CORFO, cuando era permisible hacerlo, y las condiciones de esa época en que no había mayor interés en estos yacimientos.

La Soc. Chilena del Litio, partió el año 1984 con una producción de 5.000 toneladas al año de carbonato de Litio; hoy ya va sobre las 27.000 toneladas anuales.

La aparición de S. Q. M en la escena del Litio, es a mediados de 1980, a raíz del Proyecto MINSAL a desarrollar por CORFO, para explotar en el Salar de Atacama el Potasio, Boro y Litio. En el proyecto estaba involucrado la empresa AMAX-CYPRUS con un 64 %, MOLYMET 11 % y CORFO con un 25 %. AMAX se retiró y el proyecto se desarmó. CORFO busco nuevos socios, pero no prosperó la gestión. Ahí aparece S. Q. M con interés en el potasio y no otras sales. Su negocio requería el potasio, el Litio no les interesaba. Este no  tenía valoración comercial de ahora, y la demanda limitada. S. Q .M. pagó U. S. $ 2.000.000 al país.

Recién el año 1996, hizo su primer embarque de Litio. Esta operación se gestó después de 1982, fecha de cambio jurídico del Litio; a S . Q. M le dieron una concesión administrativa, por la que debe pagar un 6,5 % de las ventas como renta de arrendamiento.

El permiso de explotación se le otorgó en 1986 por 30 años, hasta el año 2016, pero el año 1993 se le renovó el permiso hasta el 2030. S. Q. M. puede explotar 180.000 toneladas de Litio.

La Soc. Chilena del Litio, 200. 000 toneladas, hasta el año 2014, pero como los yacimientos son propios, en la práctica puede seguir explotando hasta agotar las reservas.

Esta empresa no paga impuestos por lo singular de la tenencia del yacimiento concedido en otra época, con las condiciones muy distintas a las actuales.

Hoy el LITIO tiene una valorización muy importante,( U$ 6.500 la tonelada) con un potencial comercial inmenso, producto de las aplicaciones tecnológicas en el mundo actual.

Nuestro país tiene esta problemática por las condiciones económicas en que sale el Litio de Chile, sólo con dos empresas. Una empresa nacional que paga impuestos y la otra que es extranjera, no paga.

Lamentablemente el tiempo pasa y no se toman las medidas conducentes a cambiar un esquema de explotación oneroso para nuestro país, más tratándose de una materia primera de un recurso no renovable.

Al formular una opinión personal sobre el tema, pienso que expresar una versión sobre lo que creo fervientemente que los recursos no renovables no deben seguir explotándolos las empresas privadas. Lo que el país debe mejorar son las

condiciones más favorables para el Estado, con respecto de las usadas actualmente por las empresas que explotan del Litio.